Harry Belafonte, 96 ans, est décédé ; Barrière

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Dans les années 1950, alors que la ségrégation était encore très répandue, son ascension aux échelons supérieurs du show business était historique. Mais son objectif principal était les droits civiques.

Par Peter Keepnews

Harry Belafonte, qui a pris d'assaut les charts pop et brisé les barrières raciales dans les années 1950 avec sa musique folk très personnelle, et qui est devenu une force dynamique dans le mouvement des droits civiques, est décédé mardi à son domicile de l'Upper West Side. de Manhattan. Il avait 96 ans.

La cause était une insuffisance cardiaque congestive, a déclaré Ken Sunshine, son porte-parole de longue date.

À une époque où la ségrégation était encore répandue et où les visages noirs étaient encore rares sur les grands et petits écrans, l’ascension de M. Belafonte aux échelons supérieurs du show business était historique. Il n’était pas le premier artiste noir à transcender les frontières raciales ; Louis Armstrong, Ella Fitzgerald et d'autres étaient devenus célèbres avant lui. Mais aucun n’avait fait autant sensation que lui, et pendant un certain temps, personne dans la musique, noir ou blanc, n’était plus grand.

Né à Harlem d’immigrants antillais, il a presque à lui seul déclenché un engouement pour la musique caribéenne avec des disques à succès comme « Day-O (The Banana Boat Song) » et « Jamaica Farewell ». Son album « Calypso », qui comprenait ces deux chansons, a atteint le sommet du palmarès des albums Billboard peu après sa sortie en 1956 et y est resté pendant 31 semaines. Sorti juste avant la percée d'Elvis Presley, il s'agissait du premier album d'un seul artiste à se vendre à plus d'un million d'exemplaires.

M. Belafonte a connu tout autant de succès en tant qu'attraction de concerts : beau et charismatique, il a captivé le public avec des interprétations dramatiques d'un répertoire qui englobait des traditions folkloriques du monde entier – des calypsos endiablés comme « Matilda », des chansons de travail comme « Lead Man Holler, » de tendres ballades comme « Scarlet Ribbons ». En 1959, il était l’artiste noir le mieux payé de l’histoire, avec de gros contrats pour des apparitions à Las Vegas, au Greek Theatre de Los Angeles et au Palace de New York.

Le succès en tant que chanteur a conduit à des offres de films et M. Belafonte est rapidement devenu le premier acteur noir à remporter un succès majeur à Hollywood en tant qu'homme de premier plan. Sa célébrité au cinéma fut cependant de courte durée et c'est son sympathique rival Sidney Poitier, et non M. Belafonte, qui devint la première véritable idole noire de la matinée.

Mais faire des films n’a jamais été la priorité de M. Belafonte, et après un certain temps, faire de la musique non plus. Il a continué à se produire sur scène jusqu'au 21e siècle et à apparaître dans des films également (bien qu'il ait eu deux longues pauses à l'écran), mais son principal objectif à partir de la fin des années 1950 était les droits civiques.

Au début de sa carrière, il s'est lié d'amitié avec le révérend Martin Luther King Jr. et est devenu non seulement un ami de toujours, mais également un ardent défenseur du Dr King et de la quête de l'égalité raciale qu'il incarnait. Il a investi une grande partie des fonds de démarrage pour aider à démarrer le Comité de coordination des étudiants non violents et a été l'un des principaux collecteurs de fonds pour cette organisation et pour la Southern Christian Leadership Conference du Dr King.

Il a fourni de l’argent pour libérer le Dr King et d’autres militants des droits civiques de prison. Il a participé à la marche sur Washington en 1963. Son appartement spacieux sur West End Avenue à Manhattan est devenu le deuxième chez-soi du Dr King. Et il a discrètement maintenu une police d'assurance sur la vie du Dr King, avec la famille King comme bénéficiaire, et a fait don de son propre argent pour s'assurer que la famille soit prise en charge après l'assassinat du Dr King en 1968.

(Néanmoins, en 2013, il a poursuivi les trois enfants survivants du Dr King dans un différend concernant des documents qui, selon M. Belafonte, étaient sa propriété et qui, selon les enfants, appartenaient à la succession King. Le procès a été réglé l'année suivante, M. Belafonte conservant possession.)

Dans une interview accordée au Washington Post quelques mois après la mort du Dr King, M. Belafonte a exprimé son ambivalence quant à sa notoriété dans le mouvement des droits civiques. Il aimerait « pouvoir cesser de répondre aux questions comme si j’étais le porte-parole de mon peuple », a-t-il déclaré, ajoutant : « Je déteste marcher et être appelé à 3 heures du matin pour libérer des chats de prison. » Mais, dit-il, il a accepté son rôle.