Un gros

Sachi Cunningham est l'un des rares photographes à photographier des surfeurs de Mavericks en nageant. « Vous ne voulez pas avoir les mêmes clichés que tout le monde sur le bateau », a-t-elle déclaré.

Le photographe de surf Sachi Cunningham à Ocean Beach à San Francisco. Crédit... Christie Hemm Klok pour le New York Times

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Par Bonnie Tsui

Lorsqu'une vague de houle hivernale massive est prévue à Mavericks, l'emblématique spot de surf à grosses vagues situé à 25 miles au sud de San Francisco, Sachi Cunningham est généralement debout dans l'obscurité d'avant l'aube, enfilant sa combinaison de plongée et préparant son équipement photo.

Cunningham, un photographe océanique, se trouve au port de Pillar Point, à Half Moon Bay, au moment où les premières lumières frappent. L'énergie nerveuse est palpable alors que les jet skis et les petits bateaux prennent vie, et que les surfeurs et leurs équipes se dirigent vers la pause, à 800 mètres au large. Cunningham connaît tous les visages ; elle fait souvent du stop avec la surfeuse de grosses vagues Bianca Valenti, qu'elle photographie depuis une décennie.

Un à un, les surfeurs se jettent dans l'eau glaciale avec leurs planches de surf. Cunningham les suit et nage dans l'alignement. Ses mouvements sont si fluides – même lorsqu'elle tient un appareil photo étanche de 20 livres – qu'elle a gagné le surnom de Seal Pup, attribué par son ami Lance Harriman, un surfeur local de longue date.

Pour comprendre les enjeux du travail, imaginez nager dans une machine à laver cosmique remplie de dangers mortels : eau glacée, requins, courants, nombreux corps sur des planches de surf de 10 pieds luttant pour attraper des vagues pouvant atteindre 50 pieds. Alors que les surfeurs décollent au plus fort de la vague, Cunningham attend et surveille autour de la zone d'impact, s'accrochant suffisamment longtemps pour prendre le tir et consciente de la fenêtre qui se ferme rapidement, elle doit nager assez profondément et assez vite pour échapper aux centaines de tonnes. d'eau qui lui tombe sur la tête. Elle est souvent la seule photographe nageant dans l’eau des Mavericks, femme ou non.

"Vous ne voulez pas avoir les mêmes clichés que tout le monde sur le bateau", a déclaré Cunningham. "C'est pour ça que je nage – ou l'une des raisons, en tout cas."

Depuis 2014, elle travaille sur un film documentaire sur les surfeurs de grosses vagues Valenti, Keala Kennelly, Andrea Möller et Paige Alms et leur lutte pour l'équité dans le sport. Nous avons parlé récemment des obstacles qui subsistent pour les femmes dans l'alignement, même pour Cunningham en tant que photographe et cinéaste chevronnée couvrant ces athlètes.

Cette conversation a été légèrement modifiée pour plus de clarté et de longueur.

Comment avez-vous commencé à photographier des surfeurs tentant de conquérir ces montagnes d’eau ?

Quand j'étais adolescent, j'ai vu un documentaire sur Aaron Chang, qui faisait partie de cette vague pionnière de photographes aquatiques. Des années plus tard, je vivais au Japon après mes études universitaires et j'ai économisé 6 000 $ pour acheter un appareil photo argentique doté d'un boîtier étanche personnalisé. Je suis allé sur une île du sud du Japon où se trouvait cette petite communauté de surfeurs venus de Tokyo et d’Osaka. Une fois que je suis entré dans l’eau avec cet appareil photo, je me suis dit : « Oh, c’est moi. C'est là que je suis censé être.

J'ai fait des études supérieures à l'Université de Californie à Berkeley pour le cinéma documentaire, et j'ai travaillé dans le cinéma à Los Angeles et à l'international pour PBS Frontline en réalisant des documentaires. Pendant ce temps, j'ai continué à retourner dans les océans du monde entier, apprenant de plus en plus sur la façon de me comporter dans des conditions difficiles.

Je suis retourné à San Francisco pour enseigner le journalisme multimédia à l'Université d'État de San Francisco en 2012, et j'ai eu ma fille, Nami (qui signifie vague en japonais). Peu de temps après, j'ai rencontré Bianca pendant la saison des grosses vagues à Ocean Beach et j'ai commencé à nager avec elle.

Le premier jour de grosse houle hivernale à Ocean Beach cette saison, j'ai photographié Bianca dans un canon incroyable. Cela témoigne de notre collaboration et de notre relation de 10 ans dans ce domaine. C'est une danse que tu fais. Le surfeur est votre partenaire de danse.

Vous avez une théorie sur ce qui différencie les surfeurs de grosses vagues des autres.